古罗马作家普林尼的著作中,曾经描写过这样的故事:约公元1世纪前后,古罗马暴君尼禄非常喜欢看体育表演,但每次观看时,由于视力不好而非常苦恼。有一个工匠得知此事后,用绿宝石做了一只像现在钟表匠修钟表时用的单眼眼镜献给尼禄,尼禄戴上后,感到很满意,再不用担心看不清精彩的体育表演。从某种角度上说,这可以说是最原始的眼镜。
国外的杂志上有文章说,中国早在纪元前就已经有人戴水晶镜片,用来治疗眼炎和遮蔽阳光,只是考古工作者还没有从国内的历史文献中查到可资证明的材料。
还有人考证说,眼镜起源于印度,元朝时由蒙古传入中国,当时中国已经有老年人戴花镜的记载。稍后,在十五世纪时。西班牙传教士弗朗西斯·克萨维耶把眼镜传到日本。
在欧洲,眼镜的出现却有记载可供查考:从1300年开始,眼镜出现在意大利的威尼斯。有人考证说,真正的眼镜的发明者是一个名叫萨尔沃·德格里阿买提的佛罗伦萨人,他约死于1317年。在14世纪的上半叶,在意大利的许多地方就已经出现了眼镜制造厂,可见当时眼镜已被广泛使用。威尼斯是当时的眼镜制造中心,它还对眼镜的制造和销售作出了具体规定。如当时规定镜片必须用天然水晶做成,禁止用普通玻璃。
第一副眼镜是双凸镜片,用来矫正近视,这该是最早的近视镜了。
英国人培根在巴黎监狱里写了一本书,书中讲到他送给教皇一块凸透镜,可以帮助老年人看清细微的事物。这在当时是十分稀罕和珍贵的。十五世纪,随着印刷术的发明,眼镜的需求更多了。除了威尼斯,德国的纽伦堡、雷根斯堡和奥斯堡都出现了眼镜制造业。不过当时的眼镜还是贵重的奢侈品,一些王公贵族,都把眼镜作为重要遗产,立了遗嘱,指定留给某人继承。法国国王查理五世的遗嘱中,就提到了他的眼镜。
十五世纪中叶的记载中有了凹面近视镜。拉斐尔名画中的教皇拉夫十世像,就戴着这种眼镜。这幅画现在保存在佛罗伦萨的皮蒂宫。这是眼镜在绘画中首次出现。
十六世纪,德国开始制造有镜桥联结的眼镜。后来又相断出现了夹鼻眼镜和带镜脚挂在耳朵上的眼镜。第一副带镜脚的眼镜是十六世纪末,由埃尔·格雷科制成的。日本的古代眼镜上有一个向下的支架,从而更增加了它的稳固性。从此,眼镜的形状基本固定下来。
双焦点的透镜是富兰克林创造的。他有一封致友人的信,信上提到,他老是要换两副眼镜,很不方便,因此他设计了一副双焦点的眼镜。
眼镜可以矫正近视、远视、散光等视力缺陷,可是要配好一副光度合适的眼镜,得靠光学研究。据说乾隆皇帝曾有一副西洋进贡的老花镜,想必是要让中国皇帝知道一下西洋眼镜的妙处,可是乾隆却说:“不过如此,看来,大概是光度不合的缘故吧。”
到了十九世纪,远距离视力测验表才由创始人屈勒和斯内伦编制出来。到1872年,才使用屈光透镜来表明镜片的度数。