<发现号>7月1日再返太空

NASA：如果再出现悲剧，航天飞机飞行将被彻底取消

当地时间6月17日，美国宇航局(NASA)宣布，“发现”号航天飞机将在今年7月1日发射升空，这将是“发现”号近一年来的首次飞行，也将是自“哥伦比亚”号事故后第二次重返太空。

仍然存在安全隐忧

美国宇航局说，具体的发射时间定在美国东部时间7月1日下午3时48分(北京时间7月2日凌晨3时48分)。这一决定是美国宇航局的管理和工程技术人员经过两天的闭门磋商后做出的。

与会的高层人士围绕“发现”号 航天飞机再次重返太空的时间进行了激烈争论。负责安全保证和工程技术的专家认为，应该对航天飞机外挂燃料箱进行进一步的设计和修改，否则航天飞机不能重返太空。

外挂燃料箱表面的绝热泡沫层问题早就引起了专家的重视，这次也是与会者争论的焦点，因为外挂燃料箱的泡沫层在航天飞机起飞时可能存在脱落的风险，宇航局技术人员曾建议就此重新进行修改设计。

2003年2月，“哥伦比亚”号航天飞机在空中意外解体坠毁，7名宇航员全部遇难，事后的调查发现：泡沫材料脱落就是罪魁祸首。此后，美国宇航局修改了燃料箱设计。可是，2005年夏天，“发现”号第一次重返太空时，同样的问题再次出现，这增加了人们的担忧，也导致航天飞机一度被“叫停”，宇航局也对燃料箱设计再做修改。

尽管存在这些争议，但与会的管理人士还是认为，目前的设计带来的安全风险不足以迫使宇航局推迟发射“发现”号。他们指出，有关燃料箱表面泡沫层的设计修改目前正在进行中。

格里芬最终“拍板”

美联社的报道说，事实上，宇航局局长格里芬最终“敲定”了此次重返太空之行的日期。他表示，如果再次出现类似当年“挑战者”号和“哥伦比亚”号的悲剧，航天飞机的飞行将被彻底取消。

格里芬强调说，这次发射不会对“发现”号的7位宇航员造成任何危险，因为宇航员已经掌握了针对航天飞机的新的检查、维修方法和技术，如果出现意外，宇航员还可以留在 国际空间站内等待救援。而且，美国还承担着建设国际空间站的任务，如果航天飞机推迟发射，会给今后3到4年的有关任务增加更多压力。

如果7月1日按时发射的话，“发现”号将开始自“哥伦比亚”号事故后第二次太空飞行。2005年，在无数人的关注和祈祷中，“发现”号顺利升空，但此后大小毛病不断。虽然它最终安全返回，但“发现”号可能存在的安全隐患还是让人们心存担忧。